Период династии Хань (206 г. до н. э. - 220 г. н. э.)

Однако недовольство трудовых, главным образом крестьянских, масс существующим режимом классового гнёта было настолько сильным, что одному из вождей восставших крестьян, некоему Лю Бану, удалось захватить в свои руки столицу и верховную государственную власть и на развалинах Циньской империи основать новое государство во главе с династией Хань. В результате этого восстания несколько улучшилось экономическое положение крестьян — были снижены налоги и облегчены государственные трудовые повинности. Однако государственная власть осталась в руках правящего класса — рабовладельческой аристократии. Аристократы, примкнувшие к восставшим, захватив в свои руки верховную власть, сделали крестьянству некоторые уступки, а затем постепенно снова восстановили старую государственную машину классового гнёта.

Постепенное разложение сельских общин приводило к дальнейшему разорению широких слоев трудовых масс и к росту крупного рабовладельческого землевладения. При царях из династии Хань богатые аристократы-землевладельцы сосредоточивают в своих руках большие земельные владения. Так, в «Истории первой династии Хань» говорится о том, что «министр Чжан Ю владел 40 000 (единиц земли), а другие собиравшие землю обладали обширными земельными пространствами; вследствие этого народ жил в бедственных условиях... После того как империя прожила в мире несколько поколений, влиятельные... богатые люди и чиновники часто владели огромным имуществом, тогда как бедняки и маломощные страдали всё больше и больше».

Это разорение широких слоев трудовых масс приводило к дальнейшему росту рабовладения и к увеличению количества рабов в стране. Доведённые до нищеты бедняки часто были принуждены продавать в рабство своих детей. Такие факты описываются в «Истории первой династии Хань»:

«У населения удела Цинь семьи были бедны, а дети крепки и сильны; поэтому их и отдавали в залог... Когда несколько раз подряд бывал неурожай, население бывало вынуждено продавать именитым людям своих детей, чтобы добыть одежду и пищу».

Так же как и в других древневосточных странах, в Китае существовали промежуточные формы долговой кабалы, приводившие постепенно к рабству. В источниках периода Хань говорится о том, что «по обычаям продававшиеся в рабство дети и взрослые сначала считались заложниками; если по прошествии трёх лет они не выкупались, то они делались окончательно рабами». Главным источником рабства были войны, которые сопровождались захватом большого количества пленных. Наряду с этим тяжёлое бремя ложилось на плечи свободного трудового населения в годы войны, когда бедняки разорялись от налогов и многие из них погибали на полях сражений. Всё это приводило к нищете и разорению широких слоев трудовых масс. В китайских источниках того времени нередко говорится о том, каким тяжёлым бичом для широчайших слоев населения были войны:

Статуэтка слуги или раба. Найдена в пещерной гробнице в Сычуани. Период Хань

«В царствование У Ди правительство много занималось военными экспедициями и гражданскими сооружениями, поэтому требовалось такое количество рабочей силы для выполнения этих проектов, что многие были вынуждены бросить своё основное занятие — земледелие... Император У Ди из династии Хань посылал военные силы против варваров в четырёх направлениях и наложил на народ тяжёлые налоги. Люди, имевшие трёхлетних сыновей, должны были платить за них подушные налоги. Это причиняло много страданий. Некоторые даже убивали своих сыновей, как только они рождались».

В годы войны, когда нарушалась обычная хозяйственная жизнь в стране, рабовладельческая аристократия, опираясь на аппарат государственной власти, облагала население различными дополнительными податями. Так, в период династии Хань помимо обычных налогов был введён натуральный налог с урожая, взимавшийся с собственников земли, и денежный налог, взимавшийся со всего населения. Для увеличения доходов казны в правление У Ди были введены монополии на соль и железо. Работорговля достигла чрезвычайно широких размеров, что указывает на очень большое количество рабов в стране. Создаются специальные рынки рабов и появляются торговцы, которые специализируются на продаже рабов и принимают всякие меры к тому, чтобы получить как можно больше барыша от этой торговли. В «Истории первой династии Хань» говорится, что «занимающиеся ныне продажей рабов одевают последних в роскошные одежды... и выставляют их в стойлах (на базарах)».

Разорение трудовых масс, постепенный распад сельских общин, рост крупного землевладения и работорговли — всё это вызывало обострение классовых противоречий и усиление классовой борьбы. В источниках этого периода указывается на то, что некоторые государственные деятели пытались принимать меры к смягчению классовых противоречий. С этой целью делались попытки ограничить землевладение и рабовладение. В царствование императора Ай Ди был выдвинут довольно любопытный проект, согласно которому представители знати, чиновники могли иметь не более 5 тыс. единиц земли (му). Число рабов согласно этому проекту также должно было быть ограничено. В зависимости от своего социального положения тот или иной рабовладелец мог иметь от 30 до 200 рабов. Однако этот проект не был осуществлён.

В эту эпоху рабство широко развивается. Но рабовладельческая эксплуатация оказывается недостаточно эффективной. Для того чтобы сделать труд раба более производительным, рабовладельцы сажают рабов на землю, давая им маленькие участки земли и позволяя вести своё собственное хозяйство. Так появляются в этот период, а может быть и несколько ранее, переходные формы от рабовладения к феодализму, которые отчасти напоминают древнеримский колонат. Из источников известно, что приближённые Лю Бана получали от него земельные владения вместе с жившими на них людьми в виде награды за верную службу. Одновременно с этим развивались и арендные отношения. Безземельные крестьяне часто брали у богачей в аренду землю, обязуясь им выплачивать 50% урожая в виде арендной платы. Такая высокая норма арендной платы неизбежно приводила к закрепощению свободных крестьян.